É bem sabido que os EUA estão no meio de uma epidemia de opióides prescritos. Em 2017, a epidemia de opióides foi declarada uma emergência de saúde pública. Em média, 130 americanos morrem todos os dias de overdose relacionada a opióides. As mortes por overdose de drogas envolvendo opioides continuam a aumentar nos Estados Unidos entre homens e mulheres, todas as raças e adultos de quase todas as idades. Na década de 1990, houve um foco maior no controle da dor, e as empresas farmacêuticas garantiram aos profissionais de saúde que analgésicos opioides prescritos não causavam dependência.
A comunidade médica começou a prescrevê-los em taxas maiores e isso levou ao uso indevido e ao abuso desses medicamentos. Logo ficou claro que eles eram de fato altamente viciantes. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, aqueles com maior risco de vício incluem aqueles que consomem altas doses diárias de opioides, aqueles que tomam medicamentos para dores crônicas, aqueles que vivem em áreas rurais ou com baixa renda, aqueles com abuso de substâncias ou doença mental, e pessoas obtendo prescrições sobrepostas de vários provedores. Mortes relacionadas a opioides, bem como a ocorrência de síndrome de abstinência neonatal devido ao uso de opioides durante a gravidez, continuam a aumentar hoje.
Avanços na neurobiologia provaram que o vício em opioides é uma doença cerebral tratável que ocorre a partir da exposição crônica aos opioides. Embora haja um maior reconhecimento da dependência de opioides como uma doença e um problema de saúde pública, em vez de uma questão de justiça criminal, e existam estratégias eficazes de prevenção e tratamento para tratar a dependência de opioides, essas estratégias estão sendo altamente subutilizadas nos Estados Unidos. Existem muitas políticas que ainda tentam combater o problema impondo sanções criminais àqueles que lutam contra o vício. Essas políticas se concentram em criminalizar ou punir o comportamento de viciados em opioides, em vez de tratá-los. O Boston Globe relatou recentemente que “uma alta porcentagem de pessoas que sofrem de dependência acabam encarceradas, e cerca de dois terços das [pessoas encarceradas] têm um transtorno de uso de substâncias”. Em pesquisas nacionais, a utilização desses tratamentos é muito baixa em ambientes de justiça criminal, incluindo tribunais de drogas, cadeias e prisões. Assim, o vício em opioides não é tratado durante os períodos de encarceramento, e o uso de opioides geralmente recomeça após a liberação.
É necessário um exame mais aprofundado da cultura da criminalização, na qual o policiamento agressivo e o encarceramento são a solução padrão para lidar com o vício que pode e deve ser resolvido com tratamento. Punir pessoas em jaulas sem tratamento pouco adianta e contribui para um sistema prisional já superlotado. Os viciados não devem ser tratados como criminosos, mas como pacientes. Precisamos continuar a defender abordagens compassivas e livres de julgamento para o uso e tratamento de drogas, combater o estigma do vício e aumentar a consciência de que o vício é uma doença complexa, em grande parte relacionada ao comportamento e não ao caráter.
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